Interview with Bogdan Ivănescu, president of the Romanian Association of Accredited Stem Cell Banks: "Almost 10,000 mothers choose stem cell harvesting at birth annually"

Around 10,000 mothers in Romania out of 200,000 choose to harvest stem cells at birth annually, claims the president of the Romanian Association of Accredited Stem Cell Banks (ARBACS), Bogdan Ivănescu. As an entrepreneur, he believes that 5-6 banks will remain on the Romanian stem cell market, out of 17 currently. "It is a matter of common sense and elementary logic as long as there are 4 banks in a market of 80 million people, and 17 banks in a market of 20 million to think that their number will decrease," the head of ARBACS explained to journalists from agerpres.ro.

How long have you been active in medicine and when did the field of stem cells enter your area of ​​interest?

At the age of 5, it was the first time I firmly stated that I wanted to become a doctor, and that's when I received a plastic kit of medical instruments from my parents to bring to kindergarten. After that, it seems that I remained steadfast in this idea and at the beginning of 2000, in 2003 if I'm not mistaken, I graduated from the Faculty of Medicine and started on this medical path. As for this field of stem cell harvesting, I've been working in it since 2009.

To what extent is there interest in Romania for the services offered by stem cell banks? How many future parents use these services annually?

We are delighted with the Romanian patient. The Romanian Association of Accredited Stem Cell Banks, which probably represents three quarters, 75% of the market in this field, has a very good experience from this perspective, namely about 5% of expectant mothers choose to harvest stem cells at birth. If we look a little at the European average, which is between 1.5 and 2.5% and compare it with this 5%, even 6%, not to mention the 8% we knew in 2009, we can say that this medical procedure is well known in Romania and the Romanian public, expectant mothers, have embraced this idea strongly in the sense that out of 200,000 annual births, let's say a somewhat round figure, almost 10,000 mothers harvest stem cells at birth in Romania.

What is the portrait of the person who uses such services?

Most often we are talking about couples who are between 25 and 40 years old, educated, with average financial strength and who have, probably due to homeschooling or the way they educated themselves, a greater care and attention for the future. They want to secure themselves for the future.

How does the stem cell harvesting process generally work from the patient's point of view?

First of all, the patient comes and asks why they should harvest stem cells. After having a discussion with us and understanding how important they are for the future of the child and the family, if applicable, they choose a company with which to sign a contract for harvesting and storing stem cells. After choosing this company and taking the legal steps, they receive the harvesting kit, and with it they present themselves to the hospital. The birth takes place, the umbilical cord is cut on the child's side, let's say, the child is taken over by the medical staff, and from the umbilical cord, in a few tens of seconds, a minute, two, the umbilical cord blood is harvested, which contains the precious hematopoietic stem cells, and in the situation where the choice is made to harvest stem cells found in the umbilical cord tissue, a piece of umbilical cord is cut and inserted into a collection kit, and this assembly, the full blood bag, most often, plus the umbilical cord tissue are delivered to the bank chosen by the mother or parents with the help of a courier authorized for the transport of human biological samples.

Is the transport done in Romania?

It depends on which bank he chooses. There are banks in Romania, there are banks, obviously, in Europe, and in the case where the parent chooses a Romanian bank, the transport is made to the bank under the same conditions, also by an authorized courier. In the case where we are talking about a bank from abroad, the same courier or another company, it depends, each bank chooses to work with one or more authorized companies, will make this delivery. The transit terms guaranteed by contract, at least in the case of some of the ARBACS member banks, are up to 24 hours. That is, it does not take more than 24 hours from the moment it is on the plane to the bank.

Approximately how many people who received stem cells in Romania later turned to them to solve a specific health problem?

If we look at the world level, more than 20,000 stem cell transplants have been performed on children, which is a huge number given the youth of this medical field. Transplantation with stem cells harvested at birth has been around for 25 years. In 1988, the first transplant with stem cells harvested at birth was performed for a patient with Fanconi anemia, who is now doing well, has a child of his own, and works in the field of stem cell research. It is a very young field, so fortunately, I could say, the children whose stem cells were harvested at birth did not get sick, or, let's say, not too many. At least in Romania, fortunately, none of the children whose samples are in the banks have fallen ill with one of the 80 diseases that are treatable with stem cells. If we look at the diseases that are treatable with stem cells — leukemias, lymphomas — we can say very clearly that we have a 'camel's hump' evolution of these diseases, namely around the age of 5 or later, there is a peak in incidence, after which at around 55. If we consider that in Romania stem cell harvesting has been done for 6-7 years and that, obviously, it started with one patient and we are only now reaching very large volumes of patients, we still do not have the critical mass from which to emerge a patient who would need a transplant with stem cells harvested at birth, I am referring here to a Romanian patient. On the other hand, there are Romanian patients, we even have a case within ARBACS, who was treated with stem cells harvested at birth for a neurological condition. This was done at Duke University in the United States. The patient is doing well from what we know and we are waiting for the medical reports to confirm that it is a success.

When do you think critical mass will be reached in Romania?

Probably in two years. When I say critical mass, I mean the following: the first two-three years of stem cell harvesting were with few samples, few patients. In 2006, 2007, even 2008, we were at the very dawn of stem cell harvesting in Romania and obviously the number of samples that were stored in those first years was not very large, we could say that stem cell harvesting in Romania began strongly, and not necessarily seriously, but accelerated around 2008-2009, then not that the market matured, but it reached a level of understanding and dissemination of information sufficient to reach up to 8% of births being accompanied by stem cell harvesting. Therefore, if we look at 2008-2009, we can say that after 2014-2015 there would be a chance or a chance, depending on how we look at this aspect, for a patient to appear who would need a transplant with stem cells harvested at birth in Romania. 

If the market matures, don't you think new players will enter this segment?

At the moment in Romania there are, it seems, 17 banks or representative offices of stem cell banks. If we look at a large Western country, I won't give names now, where we have about 80 million inhabitants, and we look at that there are 4 stem cell banks, and in Romania with 20 million inhabitants we have 17 banks, we can say that here, what I was saying earlier that at the moment it is not necessarily the most profitable business in the world, having a stem cell bank is also due to this fact. Now, from my strict perspective as an entrepreneur and business owner, I can say that it is a much larger or too large offer compared to the real demands and needs of the market, which means, as any economist could say or expect, a decrease in the number of banks operating in the market. This market will probably stabilize somewhere between 5-6 stem cell banks. (...) This is where the role of ARBACS becomes vital, informing future parents about the banks, conditions, methods by which placental blood stem cells are promoted, harvested, processed and stored because you can think and want the stem cell sample you harvested at birth to be in the bank and to be at your disposal, whether it is a bank in Romania or one in Europe, but it is at your disposal, the contracts must be respected, and that bank must continue to exist.

What is the difference between accredited and non-accredited banks?

From the point of view of accreditation, legally all banks operating in Romania must be accredited. There have been situations in which the existence of this accreditation has been used to promote other products that are not accredited. Here I am referring to situations such as the harvesting of stem cells from milk teeth, which is an activity not authorized in Romania by the National Transplant Agency, or the harvesting, separation and storage to the extent that it is possible, this is a matter of doubt from what I personally know, of endothelial stem cells, a fact or procedure that is not described and therefore not authorized by the National Transplant Agency, and then the harvesting of stem cells from milk teeth or this alleged separation and storage of endothelial stem cells are two products that are promoted on the market by certain companies that are not authorized and, therefore, are illegal.

Orignal Text(În jur de 10.000 de mămici din România din 200.000 aleg anual recoltarea celulelor stem la naștere, susține președintele Asociației Române a Băncilor Acreditate de Celule Stem (ARBACS), Bogdan Ivănescu. Ca antreprenor, el este de părere că pe piața românească de celule stem vor rămâne 5-6 bănci, din 17 câte sunt acum. „Este o chestiune de bun simț și de logică elementară atâta vreme cât într-o piață de 80 milioane de persoane sunt 4 bănci, iar într-una de 20 de milioane 17 bănci să te gândești că numărul acestora va scădea”, a explicat șeful ARBACS jurnaliștilor de la agerpres.ro.

De cât timp activați în medicină și când a intervenit domeniul celulelor stem în aria dumneavoastră de interes?

La 5 ani este prima dată când am formulat cu tărie că aș vrea să devin medic și tot atunci am primit de la părinții mei o trusă din plastic de instrumente medicale cu care să mă prezint la grădiniță. După care se pare că am rămas statornic în această idee și la începutul anului 2000, în 2003 dacă nu mă înșel, am terminat Facultatea de medicină și am luat-o pe această cale medicală. În ceea ce privește domeniul acesta al recoltării de celule stem practic activez în el din 2009.

În ce măsură există interes în România pentru serviciile oferite de băncile de celule stem? Câți viitori părinți apelează anual la aceste servicii?

Noi suntem încântați de pacientul român. Asociația Română a Băncilor Acreditate de Celule Stem, care reprezintă probabil trei sferturi, 75% din piață în acest domeniu, are o experiență foarte bună din această perspectivă și anume cam 5% dintre viitoarele mămici aleg să recolteze celule stem la naștere. Dacă ne uităm un pic la media europeană, care este între 1,5 și 2,5% și o comparăm cu acest 5%, chiar 6%, ca să nu mai vorbesc de 8% cât am cunoscut în 2009, putem spune că această procedură medicală este bine cunoscută în România și publicul român, viitoarele mămici, au îmbrățișat această idee cu tărie în sensul în care din 200.000 de nașteri anuale, să spunem așa o cifră cumva rotundă, aproape 10.000 de mămici recoltează celule stem la naștere în România.

Care este portretul persoanei care apelează la astfel de servicii?

Cel mai adesea vorbim despre cuplurile care se află între 25 și 40 de ani, educate, cu o putere financiară medie și care au, probabil ține de educația de acasă sau modul în care s-au autoeducat, o grijă și o atenție mai mare pentru viitor. Doresc să se asigure pentru viitor.

Cum se desfășoară, în linii mari, procesul de recoltare de celule stem din punctul de vedere al pacientului?

În primul rând pacientul vine și întreabă de ce să recolteze celule stem. După ce are discuția cu noi și înțelege cât de importante sunt acestea pentru viitorul copilului și al familiei, dacă este cazul, alege o companie cu care să semneze un contract de recoltare și de stocare a celulelor stem. După ce a ales această companie și a făcut demersurile legale, primește trusa de recoltare, iar cu aceasta se prezintă la spital. Are loc nașterea, se taie cordonul ombilical din partea copilului, să spunem așa, copilul este preluat de către personalul medical, iar din cordonul ombilical se recoltează în câteva zeci de secunde, un minut, două, sângele cordonului ombilical în care se află prețioasele celule stem hematopoietice, iar în situația în care se optează pentru recoltare și de celule stem care se găsesc în țesutul cordonului ombilical, se taie o bucată de cordon ombilical care se introduce într-o trusă de recoltare a acestuia, iar acest ansamblu, punga de sânge plină, cel mai adesea, plus țesutul de cordon ombilical sunt livrate în banca pe care a ales-o mămica sau părinții cu ajutorul unui curier autorizat pentru transportul de probe biologice umane.

Se face în România transportul?

Depinde ce bancă alege. Există bănci în România, există bănci, evident, în Europa, iar în situația în care părintele alege o bancă românească transportul se face până la bancă în aceleași condiții, tot curier autorizat. În situația în care vorbim de o bancă din afară, același curier sau altă companie, depinde, fiecare bancă alege să lucreze cu una sau mai multe companii autorizate, va face această livrare. Termenii de tranzit garantați prin contract, cel puțin în cazul unora dintre băncile membre ARBACS, sunt de până în 24 de ore. Adică nu face mai mult de 24 de ore proba din momentul în care este în avion până în bancă.

Aproximativ câte persoane dintre cele cărora li s-au recoltat celule stem în România au și apelat, ulterior, la ele pentru rezolvarea unei anumite probleme de sănătate?

Dacă este să ne uităm la nivel mondial transplantul cu celule stem la copii s-au făcut mai mult de 20.000, ceea ce este o cifră uriașă dat fiind tinerețea acestui domeniu medical. Transplantul cu celule stem recoltate la naștere cunoaște 25 de ani. În 1988 s-a făcut primul transplant cu celule stem recoltate la naștere pentru un pacient cu anemie Fanconi, care acum este bine-mersi, are și el copil, lucrează în domeniul cercetării celulelor stem. Este un domeniu foarte tânăr, de aceea, din fericire, aș putea spune, copiii cărora li s-au recoltat celule stem la naștere nu au apucat să se îmbolnăvească sau, să spunem, nu prea mulți. Cel puțin în România, din fericire, niciunul dintre copiii care au probe în bănci nu s-au îmbolnăvit de una dintre cele 80 de boli care sunt tratabile cu celule stem. Dacă ne uităm la bolile care sunt tratabile cu celule stem — leucemii, limfoame — putem spune foarte clar că avem o evoluție a acestor boli în 'cocoașă de cămilă', anume în jurul vârstei de 5 ani sau mai încolo, este așa un vârf de incidență, după care pe la 55 de ani. Dacă ne gândim că în România recoltarea de celule stem se face de 6-7 ani și că, evident, s-a început cu un pacient și abia acum ajungem la volume foarte mari de pacienți încă nu avem masa critică din care să răsară un pacient care să aibă nevoie de transplant cu celule stem recoltate la naștere, mă refer aici la un pacient român. În schimb există pacienți români, chiar avem un caz în cadrul ARBACS, care a fost tratat cu celule stem recoltate la naștere pentru o afecțiune neurologică. Aceasta s-a făcut la Duke University în Statele Unite. Pacientul merge bine din ceea ce cunoaștem și așteptăm rapoartele medicale să confirme că este un succes.

Când credeți că o să se atingă masa critică în România?

Probabil că în doi ani. Când zic masă critică mă refer la următorul aspect: primii doi-trei ani de recoltări de celule stem au fost cu puține probe, puțini pacienți. În 2006, 2007, chiar și 2008 eram chiar în zorii recoltării de celule stem în România și evident numărul de probe care au fost stocate în acei primi ani nu a fost foarte mare, am putea spune că în mod puternic, și nu neapărat serios, dar accelerat a început recoltarea de celule stem în România cam în anul 2008-2009, atunci nu că s-a maturat piața, dar a ajuns la un nivel de înțelegere și de răspândire a informației suficient cât să ajungem până la 8% din nașteri să fie însoțite de recoltări de celule stem. De aceea, dacă ne uităm la 2008-2009, putem spune că după 2014-2015 ar fi șanse sau neșanse, depinde cum privim acest aspect, să apară un pacient care să aibă nevoie de transplant cu celule stem recoltate la naștere în România. 

Dacă piața se maturează, nu considerați că vor intra jucători noi pe acest segment?

În momentul de față în România sunt, se pare, 17 bănci sau reprezentanțe ale unor bănci de celule stem. Dacă ne uităm la o țară vestică mare, nu o să dau acum nume, în care avem vreo 80 milioane de locuitori, și ne uităm că acolo sunt 4 bănci de celule stem, iar în România cu 20 de milioane locuitori avem 17 bănci, putem spune că aici, ceea ce ziceam mai devreme că în acest moment nu este neapărat cel mai profitabil business din lume, a avea o bancă de celule stem se datorează și acestui fapt. Eu acum din perspectiva mea strictă de antreprenor și proprietar de business pot spune că este o ofertă mult mai mare sau prea mare față de cerințele și nevoile reale ale pieței, ceea ce înseamnă, cum orice economist ar putea spune sau s-ar putea aștepta, la o scădere a numărului de bănci care activează în piață. Probabil că se va stabiliza această piață undeva între 5-6 bănci de celule stem. (...) Aici devine vital rolul ARBACS, de informare a viitorilor părinți asupra băncilor, condițiilor, metodelor prin care se face promovarea, recoltarea, procesarea și stocarea de celule stem de sânge placentar pentru că poți să te gândești și îți dorești ca proba de celule stem pe care ai recoltat-o la naștere să se afle în bancă și să fie la dispoziția ta, fie că este vorba de o bancă din România sau una din Europa, dar se află la dispoziția ta, să se respecte contractele, și acea bancă să continue să existe.

Care este diferența dintre băncile acreditate și cele neacreditate?

Din punct de vedere al acreditării, în mod legal toate băncile care activează în România trebuie să fie acreditate. Au existat situații în care s-a folosit existența acestei acreditări pentru a promova și alte produse care nu sunt acreditate. Aici fac referire la situații precum recoltarea de celule stem din dinții de lapte care este o activitate neautorizată în România de către Agenția Națională a Transplantului sau recoltarea, separarea și stocarea în măsura în care aceasta se poate, aceasta este o chestiune de dubiu din ceea ce cunosc eu personal, a celulelor stem endoteliale, fapt sau procedură care nu este descrisă și prin urmare nici autorizată tot de către Agenția Națională a Transplantului, iar atunci recoltarea de celule stem din dinții de lapte sau această afirmată separare și stocare de celule stem endoteliale sunt două produse care sunt promovate în piață de către anumite companii care nu sunt autorizate și, prin urmare, sunt ilegale.)