Crimes against humanity: How Switzerland persecuted Yenish and Sinti people
On the first day of the special session, following the Federal Council's lead, the National Council is expected to also denounce the persecution of Yenish and Sinti people in Switzerland as a crime against humanity. This is the recommendation of the National Council's Legal Affairs Committee. Willi Wottreng of the Radgenossenschaft der Landstrasse (Road Cooperative) demands that these well-intentioned words now be followed by action.
April 27, 2026, 8:20 AMApril 27, 2026, 8:46 AM
Based on a legal opinion, the Federal Council announced last February that the crimes against Yenish and Sinti people in Switzerland, committed in the context of the "Children of the Road Relief Organization," should be classified as crimes against humanity. Now, at the request of the National Council's Legal Affairs Committee, a similar declaration is to be made in Parliament on Monday.
“Even state authorities systematically and deliberately persecuted Yenish people well into the 1970s. That is the sobering and sad truth,” SP National Councillor and member of the Legal Affairs Committee Ueli Schmezer told watson. “If the National Council, as the representative body of the population, acknowledges this, it will send a powerful message.” A message that Schmezer, the former journalist and SP politician, says he will advocate for on the first day of the special session in the Federal Parliament Building. This is what will be on the agenda in Parliament on Monday:
Table of contents
Words should be followed by actions.
The systematic persecution
Exactly 100 years ago, in 1926, the Pro Juventute Foundation launched its "Children of the Road" program. At the heart of this supposed aid organization was the suppression of the cultural lifestyle of nomadic population groups. Families who did not settle in a community were systematically persecuted and attacked. This primarily affected the Yenish and Sinti national minorities in Switzerland.
Under the pretext of child welfare, hundreds of children were taken from their families and placed in foster care with private individuals or in homes and psychiatric institutions. Often used as cheap labor, many of these uprooted children suffered psychological and physical abuse. Contact with their families of origin was strictly forbidden. If they nevertheless managed to make contact with relatives, they were moved again, often multiple times, as records in the Federal Archives document.
The author and journalist Willi Wottreng has been managing director of the Radgenossenschaft der Landstrasse since 2014.Image archive of the cycling cooperative
“It’s always present,” Willi Wottreng, managing director of the Radgenossenschaft der Landstrasse, the umbrella organization for Yenish and Sinti people in Switzerland, told watson. “Every Yenish person you meet will tell you a story about it – about their own family, their grandparents.”
It was only after the Observer reported on "Children of the Road" in 1973 that Pro Juventute discontinued its program, after more than 600 children had been taken from their parents over a period of 47 years. Besides Pro Juventute, church organizations and state authorities also participated in placing children in foster care, leading the Federal Council to estimate that up to 2,000 children were victims.
Yenish and Sinti people in Switzerland
Yenish and Sinti people are a recognized minority in Switzerland with their own distinct cultural identity. Many Yenish and Sinti traditionally lived a partially nomadic lifestyle, often as traders or craftspeople. While some still travel today, the majority are now settled. For this reason, many do not feel represented by the umbrella term "Travellers" and reject it. Yenish and Sinti are a transnational population group who also live and travel in France, Germany, and Austria, among other countries. Today, they are recognized as national minorities in Switzerland. Nevertheless, challenges remain, such as access to transit sites and the social acceptance of their culture.
A sign of recognition
While official Switzerland has recognized the acts as crimes against humanity for a year now, Yenish associations like the Radgenossenschaft have been fighting for such a classification for almost 50 years, as Wottreng says: "As early as the 1980s, the writer Mariella Mehr demanded that the files should not be described as social files, but as documents of a genocide," a proposal which the Radgenossenschaft supported, according to Wottreng, who also previously worked as a journalist.
The first official response from the Federal Council as a whole came only decades later. Under the leadership of Simonetta Sommaruga, the Federal Council issued an apology in 2013 to all victims of coercive welfare measures. While the statement explicitly mentions the fate of children placed in foster care, it makes no mention of the specific crimes committed against Yenish and Sinti people.
Nevertheless, many Yenish people received the news favorably, Wottreng recalls: "They were grateful for any sign of official politics, at least they were concerned with what had happened." He adds, however: "The Yenish were systematically persecuted; this was not reflected in this apology."
The expert opinion
A historical study based on files kept under seal in the Federal Archives reveals the scale of this persecution. The study indicates that Alfred Siegfried, the then head of department and initiator of the aid organization, actively sought out nomadic families. The study states: "Whenever he learned of something, he immediately contacted the authorities and police stations to obtain more information or to urge them to take action."
He created registers and family trees, which, as the study further shows, was accompanied by a stigmatization of the groups as "criminal, work-shy, and neglected." Racist eugenic ideas, the belief that certain population groups possess "desirable" or "undesirable" qualities due to their genetic makeup, also played a role.
Considering these aspects, the legal opinion of Oliver Diggelmann, Zurich Professor of International Law, concluded in 2024 that the forced placements and persecution of Yenish and Sinti people constitute crimes against humanity. The opinion was commissioned by the Federal Office of Culture after the Radgenossenschaft der Landstrasse (Road Cooperative) and other Yenish associations raised the issue of genocide with the federal government.
“Cultural genocide”
In their petition, the Radgenossenschaft (a political group) demanded that the crime be recognized as "cultural genocide," but the legal opinion did not grant this request. "We knew when we submitted this petition that 'cultural genocide' is not a legal term; we wanted it to be understood as a political term," said Wottreng. He added that he could live with the classification as a crime against humanity, but noted: "Depending on the prevailing mood, our people will continue to refer to it as cultural genocide, genocide, or a crime against humanity."
SP National Councillor Schmezer is the rapporteur for the matter in the National Council and will advocate for a statement.Image: Keystone
National Councillor Ueli Schmezer says he understands why those affected describe the crimes as genocide, but points out that both offenses are among the worst possible crimes under international law. "The statements made by Yenish people in the hearings have clearly demonstrated how devastating it is for people when authorities and society do not accept their way of life and actively combat it by all means." Schmezer believes it is right that this is now being debated in the National Council.
Words should be followed by actions.
Willi Wottreng also welcomes this further step, seeing it as a strengthening of the foundation upon which the concrete implementation of the Yenish people's demands must then be built. For although much has already been accomplished in terms of historical research, there is still much to be done: "The concerns of the Yenish are clear and have been known for years; they need more information booths, a stronger focus on the history of the Yenish and Sinti as a national minority in schools, cultural and social support, and further educational work."
Whether and which concrete measures will follow the declaration in the Federal Council and the debate in the National Council will be shown in a report from the Federal Department of Home Affairs (FDHA), expected this summer. The Radgenossenschaft (a Swiss cycling association) was also asked to participate in a "somewhat unclearly structured discussion round," as Wottreng puts it.
The umbrella organization rejected this, however. "We don't need any more so-called dialogue processes, no more roundabout ways of doing things. We've been discussing this for 50 years; we simply need to start implementing these concerns individually and step by step," Wottreng concluded. He will follow the debate in the Federal Parliament building live from the gallery with relatives and those directly affected by out-of-home placements.
Crimes against humanity: How Switzerland persecuted Yenish and Sinti people
Am ersten Tag der Sondersession soll nach dem Bundesrat nun auch der Nationalrat die Verfolgung von Jenischen und Sinti in der Schweiz als Verbrechen gegen die Menschlichkeit benennen. So will es die Rechtskommission des Nationalrats. Auf wohlwollende Worte sollen nun Taten folgen, fordert Willi Wottreng von der Radgenossenschaft der Landstrasse.
27.04.2026, 08:2027.04.2026, 08:46
Gestützt auf ein Rechtsgutachten verkündete der Bundesrat im Februar letzten Jahres, dass die Verbrechen an Jenischen und Sinti in der Schweiz im Kontext des «Hilfswerk Kinder der Landstrasse» als Verbrechen gegen die Menschlichkeit einzustufen sind. Nun soll am Montag auf Antrag der Rechtskommission des Nationalrats hin eine solche Erklärung ebenfalls im Parlament erfolgen.
«Auch staatliche Behörden haben Jenische bis in die 70er-Jahre planmässig und systematisch verfolgt. Das ist die ernüchternde und traurige Wahrheit», sagt SP-Nationalrat und Mitglied der Rechtskommission Ueli Schmezer gegenüber watson. «Wenn der Nationalrat als Vertretung der Bevölkerung dies anerkennt, setzt er ein starkes Zeichen.» Ein Zeichen, für das sich Schmezer am ersten Tag der Sondersession im Bundeshaus einsetzen werde, wie der ehemalige Journalist und SP-Politiker sagt. Darum geht es am Montag im Parlament:
Inhaltsverzeichnis
Die systematische Verfolgung
Vor genau 100 Jahren, 1926, rief die Stiftung Pro Juventute ihr Programm «Kinder der Landstrasse» ins Leben. Im Zentrum des vermeintlichen Hilfswerks stand die Bekämpfung der kulturellen Lebensweise nomadisch lebender Bevölkerungsgruppen. Familien, welche sich nicht in einer Gemeinde niederliessen, wurden systematisch verfolgt und bekämpft. Dies betraf vor allem die nationale Minderheit der Jenischen und Sinti in der Schweiz.
Unter dem Vorwand der Kindesfürsorge wurden hunderten Familien die Söhne und Töchter entrissen und bei Privatpersonen oder in Heimen und psychiatrischen Anstalten fremdplatziert. Oft als günstige Arbeitskräfte eingesetzt, erfuhren viele der entwurzelten Kinder psychischen und physischen Missbrauch. Der Kontakt zu den Herkunftsfamilien wurde streng untersagt. Gelang es ihnen dennoch, mit Verwandten in Verbindung zu treten, wurden sie umplatziert, oft mehrere Male, wie Akten im Bundesarchiv belegen.
Der Autor und Journalist Willi Wottreng ist seit 2014 Geschäftsführer der Radgenossenschaft der Landstrasse.Bildarchiv Radgenossenschaft
«Das ist immer präsent», sagt Willi Wottreng, Geschäftsführer der Radgenossenschaft der Landstrasse, der Dachorganisation Jenischer und Sinti in der Schweiz, gegenüber watson. «Jeder Jenische, den Sie treffen, wird Ihnen eine Geschichte dazu erzählen – über die eigene Familie, die Grosseltern.»
Erst als der Beobachter im Jahr 1973 über «Kinder der Landstrasse» berichtete, wurde das Programm von Pro Juventute eingestellt, nachdem über 47 Jahre hinweg mehr als 600 Kinder ihren Eltern weggenommen worden waren. Nebst Pro Juventute beteiligten sich auch kirchliche Organisationen und staatliche Behörden an Fremdplatzierungen, sodass der Bundesrat von bis zu 2000 Opfern ausgeht.
Jenische und Sinti in der Schweiz
Jenische und Sinti sind eine anerkannte Minderheit in der Schweiz mit eigener kultureller Identität. Viele Jenische und Sinti lebten traditionell teilweise nomadisch, also mit einem mobilen Lebensstil, etwa als Händler oder Handwerker. Während manche auch heute noch auf die Reise gehen, lebt die Mehrheit von ihnen heute sesshaft. Aus diesem Grund fühlen sich viele vom Überbegriff Fahrende auch nicht repräsentiert und lehnen diesen ab. Bei Jenischen und Sinti handelt es sich um eine transnationale Bevölkerungsgruppe, die unter anderem auch in Frankreich, Deutschland und Österreich leben, wohnen und reisen. Heute sind sie in der Schweiz als nationale Minderheiten anerkannt. Dennoch bestehen weiterhin Herausforderungen, etwa beim Zugang zu Durchgangsplätzen und bei der gesellschaftlichen Anerkennung ihrer Kultur.
Ein Zeichen der Anerkennung
Während die offizielle Schweiz die Taten nun seit einem Jahr als Verbrechen gegen die Menschlichkeit anerkennt, kämpfen jenische Verbände wie die Radgenossenschaft seit bald 50 Jahren um eine solche Einordnung, wie Wottreng sagt: «Bereits in den 80er-Jahren hat die Schriftstellerin Mariella Mehr verlangt, dass die Akten dazu nicht als Sozialakten zu bezeichnen sind, sondern als Dokumente eines Völkermords», ein Vorstoss, den die Radgenossenschaft unterstützte, so Wottreng, der früher ebenfalls als Journalist tätig war.
Ein erstes Signal des Gesamtbundesrates erfolgte erst Jahrzehnte später. Unter der Leitung von Simonetta Sommaruga sprach der Bundesrat 2013 eine Entschuldigung gegenüber allen Opfern von fürsorglichen Zwangsmassnahmen aus. Während in der Erklärung das Schicksal der Verdingkinder explizit erwähnt wird, findet sich kein Wort zu den spezifischen Verbrechen an Jenischen und Sinti.
Trotzdem nahmen viele Jenische die Meldung wohlwollend auf, erinnert sich Wottreng: «Man war dankbar über jede Regung aus der offiziellen Politik von der man den Eindruck erhielt; die beschäftigen sich wenigstens mit dem, was geschehen ist.» Er ergänzt jedoch: «Die Jenischen wurden systematisch verfolgt; das kam in dieser Entschuldigung nicht zum Ausdruck.»
Das Gutachten
Eine historische Studie auf Grundlage der Akten, die im Bundesarchiv unter Verschluss gehalten werden, zeigt die Dimension dieser Verfolgung. So soll sich insbesondere der damalige Abteilungsleiter und Initiator des Hilfswerks Alfred Siegfried aktiv auf die Suche nach nomadisch lebenden Familien begeben haben. In der Studie heisst es dazu: «Wo er etwas erfuhr, schaltete er sofort die Behörden und Polizeistationen ein, um von diesen mehr Informationen zu erhalten oder um sie zum Handeln zu bewegen.»
Er erstellte Register und Stammbäume, damit einher ging eine Stigmatisierung der Gruppen als «kriminell, arbeitsscheu und verwahrlost», wie die Studie weiter zeigt. Auch rassistische eugenische Vorstellungen, die Überzeugung also, dass gewisse Bevölkerungsgruppen durch ihr Erbgut bedingt über «erwünschte» oder «unerwünschte» Qualitäten verfügen, spielten dabei eine Rolle.
Unter Betrachtung dieser Aspekte kam im Jahr 2024 das Rechtsgutachten von Oliver Diggelmann, Zürcher Professor für Völkerrecht, zum Schluss, dass die Fremdplatzierungen und die Verfolgung Jenischer und Sinti als Verbrechen gegen die Menschlichkeit einzustufen sind. Das Gutachten wurde vom Bundesamt für Kultur in Auftrag gegeben, nachdem die Radgenossenschaft der Landstrasse sowie weitere jenische Verbände die Frage des Völkermords an den Bund herangetragen hatten.
«Kultureller Genozid»
In ihrer Eingabe forderte die Radgenossenschaft eine Anerkennung des Verbrechens als «kulturellen Genozid», dem kam das Rechtsgutachten jedoch nicht nach. «Wir wussten, als wir diese Eingabe machten, dass ‹kultureller Genozid› kein rechtlicher Begriff ist, wir wollten das als politischen Begriff verstanden haben», so Wottreng. Mit der Einstufung als Verbrechen gegen die Menschlichkeit könne er gut leben, fügt jedoch an: «Unsere Leute werden je nach Stimmungslage weiter von kulturellem Genozid, von Völkermord oder Verbrechen gegen die Menschlichkeit sprechen.»
SP-Nationalrat Schmezer ist Berichterstatter des Anliegens im Nationalrat und wird sich für die Abgabe einer Erklärung einsetzen.Bild: keystone
Nationalrat Ueli Schmezer sagt, er habe Verständnis dafür, dass die Betroffenen die Verbrechen als Genozid bezeichnen, verweist jedoch darauf, dass beide Tatbestände zu den völkerrechtlich schlimmstmöglichen Verbrechen gehören. «Die Aussagen von Jenischen in den Anhörungen haben deutlich gemacht, wie erschütternd es für Menschen ist, wenn Behörden und Gesellschaft ihre Lebensweise nicht akzeptieren und aktiv mit allen Mitteln bekämpfen.» Dass dies nun im Nationalrat debattiert wird, sei richtig, so Schmezer.
Auf Worte sollen Taten folgen
Auch Willi Wottreng begrüsst den weiteren Schritt, es sei eine Festigung der Grundlage, auf welcher dann die konkrete Umsetzung der Forderungen Jenischer erfolgen müsse. Denn obschon in puncto Aufarbeitung von Historikerinnen und Historikern bereits viel geleistet worden sei, liege noch einiges im Argen: «Die Anliegen der Jenischen sind klar und seit Jahren bekannt, es braucht mehr Standplätze, eine stärkere Thematisierung der Geschichte Jenischer und Sinti als nationale Minderheit in den Schulen, kulturelle und soziale Unterstützung sowie weitere Aufklärungsarbeit.»
Ob und welche konkreten Massnahmen auf die Erklärung im Bundesrat sowie die Debatte im Nationalrat folgen, soll ein Bericht des Eidgenössischen Departements des Innern (EDI) zeigen, der diesen Sommer erwartet wird. Hierzu wurde auch die Radgenossenschaft angefragt, sich an einer «etwas unklar strukturierten Diskussionsrunde» zu beteiligen, wie Wottreng sagt.
Der Dachverband lehnte dies jedoch ab. «Es braucht jetzt keine weiteren sogenannten Dialogprozesse, keine weiteren Schlaufen, wir diskutieren seit 50 Jahren darüber, man muss jetzt einfach beginnen, diese Anliegen einzeln und schrittweise umzusetzen», sagt Wottreng abschliessend. Die Debatte im Bundeshaus werde er auf der Tribüne mit Angehörigen und direkt Betroffenen von Fremdplatzierungen live mitverfolgen.