Bought children, doctored files… A generation of adoptees in search of the truth
Bought children, doctored files… A generation of adoptees in search of the truth
By Agnes Leclair
Published on 03/17/2023 at 19:45, updated on 03/17/2023 at 19:45
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A nun of the Order of Missionaries of Charity takes care of young children in an orphanage in Ahmedabad (India) in 2013. SAM PANTHAKY / AFP
INVESTIGATION – Faced with complaints, the government has launched a triple inspection on “illegal practices” internationally.
"You're so lucky to have grown up here" , "Stop asking yourself questions" , "You're mytho" , "Your life is here and not elsewhere" ... All their childhood, they heard the same refrain . Today, they are between 30 and 45 years old and are of childbearing age themselves. They live at the time of DNA tests and the right to access origins for children born by assisted reproduction . And their need for truth comes to light.
A new generation of adopted children in search of their origins are questioning the secrets surrounding international adoption and are beginning to demand accountability. Since 2021 , around thirty of them have come together within the Raif association (Network of internationally adopted children in France) to join forces and help each other in their search for origins (RDO). The association has already been approached by several hundred adoptees born in India, Chile, Guatemala and even Korea. “It's when you're building your own family life or when you lose a parent that the question of origins comes back to us like a boomerang. All of these key moments in life lead to introspection,” says Emmanuelle Hébert, co-founder of Raif. His own story begins with a blank page.
"Home delivery"
When she arrived in France, Emmanuelle Hébert was two and a half years old. At least that's what his papers say. 'Officially' aged 48 today, she cannot confirm that is her exact age. At the end of the 1970s, his adoptive parents, already at the head of a family of five children, turned to the organization authorized for adoption (OAA) Sunbeam of the foreign child, to adopt in India . Seven months later, the little girl was sent to them by plane to France. “Delivered at home” , quips Emmanuelle. She grows up without asking too many questions. By modesty. Out of fear, perhaps. "I was the only 'brown' in a family where everyone was blond. I am 1.50 m and they are 1.80 m. At school, the other children did not hesitate to remind me: “ They are not your real parents .” It was a sensitive subject. You find yourself caught in a conflict of loyalty to your adopted family,” she says. But growing up in love “does not elude the question of origin.”
Adult, consulting her adoption file, she reads, as she has always been told, that her biological mother died shortly after her birth. His biological father is mentioned as "absent" . It was an aunt, unable to support her, who entrusted her to an orphanage in Calcutta, the Missionaries of Charity , around the age of 1 year.
omerta
Arriving in her thirties, Emmanuelle decides to go and knock on the door of the orphanage. “You come from an important family but we don't know anything more. Don't try” , he is made to promise. Two years later, less naive and more determined, she renewed her request. And there, incredible reversal of the situation, we tell him that we have found his aunt, his cousins ??and that his biological mother is not dead. “I met her the same evening. She told me she had me when I was 13. Her marriage could not take place and she had to abandon me, ” she says. In France, his adoptive mother saw this revelation badly. “It can hurt. In many adopting families, there is a silence on this subject and the adopted people do not dare to speak about it for fear of causing pain, ” explains Emmanuelle.
In 2019, eleven years later, a new twist. During her third trip to India , the orphanage tells her that everything is wrong: the aunt, the cousins, the biological mother found... A masquerade imagined to put an end to Emmanuelle's insistent questions? “I am unable to say what is true or false in my story , she notes, disillusioned. I have asked the Central Adoption Authority of India (Cara) and the Mission of International Adoption (MAI) but no one is able to provide an answer. We are helpless, alone and without support in our research in our countries of birth, faced with the holes in our history. In December, the Quai d'Orsay withdrew its accreditation from the OAA Rayon de soleil for foreign children, one of the largest international adoption organizations, due to "repeated questioning" . The OAA has nevertheless lodged an appeal against this decision, which it considers “illegal” .
In one look, I discovered the maternal bond. I felt like I was finally complete, having found the last piece of the puzzle of my life, my roots
Thomas Cadorin, victim of trafficking in adopted children from Sri Lanka
It was in front of the television, one night in May 2019, while watching a report by “Special Envoy”, The sold children of Sri Lanka, that Thomas Cadorin realized that he had been the victim of trafficking. Between the 1970s and 1990s, 11,000 to 14,000 Sri Lankan children were placed for international adoption, including approximately 1,500 in France. Many of them in illegal conditions. On the screen, Thomas recognizes the face of the woman presented as the head of the network, Ms. Perera. “She was the one my mother called 'her angel', the woman who had allowed her to adopt through an association. My world has collapsed, ” says this Lyon salesman, now 38 years old. By diving into his adoption file, he notes a succession of figures, corresponding to an amount of 10,000 francs, to remunerate various stakeholders. And on his exit passport from the territory, the photo does not match his age on his arrival in France. It is thanks to the collective Adopted from Sri Lanka - help with the search for origin - infoFraude, that Thomas was able to trace the beginning of his story.
Founded by Céline Breysse, herself adopted in Sri Lanka, the collective works to find these children in search of their origins - whether they have been stolen, sold or legally adopted with their biological families since 2017. On a voluntary basis and free. On site, the research is carried out by Andrew, a Sri Lankan guide. “On my papers, everything was false to confuse the tracks. But an address had not been tampered with. This allowed Andrew to find my biological mother. We performed a DNA test which confirmed our connection. I was taken from his arms a day after my birth for a ridiculous amount,” says Thomas. In December 2019, in Colombo, he experienced “the shock of his life” when he found his mother, uncles, aunts and cousins ??in shambles. “With one look, I discovered the maternal bond. I had the impression of finally being complete, of having found the last piece of the puzzle of my life, my roots,” he says. In France, however, he never denied the love of his adoptive parents. “But it explained a lot of things about my life: my endangerment, my fear of abandonment, my possessiveness…I found the answer to all the questions I had buried deep inside me”, analysis- he.
When you're adopted, you start life with a question mark. Some do not need to search for their biological family. For others, it is essential
Céline Breysse, founder of the Adopted Collective of Sri Lanka
Thanks to her collective, Céline Breysse has already helped around forty families to find each other. The royalties from the book she wrote about her own story - Good Morning Nilanthi from Éditions Reflets - are funding DNA testing to help with family reunification. “We are also in contact with more than 200 Sri Lankan mothers who are looking for their child. Some had given their consent to abandon, others not , she reports. When you're adopted, you start life with a question mark. Some do not need to search for their biological family. For others, it is essential. I think that this right should be framed, accompanied by logistical, human, diplomatic and financial means. In France, everything remains to be done.”
Other countries have already moved forward. Like Switzerland, which has apologized for illegal adoptions and recognizes a right to origins. In September 2022, the UN , seized by the Vaia coalition (bringing together associations such as Adoptees from Sri Lanka and adoptive parents) also recognized that illegal international adoptions could constitute, under certain conditions, crimes against humanity. “There have been huge shortcomings in the adoption process abroad as in their control in France and it is finally starting to come out , points out Thomas Cadorin, also administrator of Raif. But in the absence of a support structure for the search for origins, we are left to our own devices.” The first step is to get your hands on your adoption file. A step that is already an obstacle. According to the departments, the authorities are more or less conciliatory. When the adoption has been carried out via an AAB, the adoptees may encounter refusals or false excuses. " We have heard countless times that the files were lost, burned in a fire, disappeared in a flood, not digitized..." , sighs the thirty-something.
International adoption has collapsed
While international adoption figures peaked in France at nearly 4,000 per year in the mid-2000s, “an even larger wave of young adults will demand accountability in the coming years,” he predicts. Over the past fifteen years, international adoption has collapsed. Only 232 foreign children were adopted in France in 2022. Faced with growing complaints, the French government launched a triple interministerial inspection mission (Foreign Affairs, Justice, Social Affairs) on “illicit practices in international adoption” last November. Its report is expected in May.
A first step towards acknowledging past mistakes was also taken with the publication in February of an unprecedented study on the adoption of foreign children in France. Written by two historians from the University of Angers, Yves Denéchère and Fabio Macedo, who had access to archives including consular boxes, it brings to light the excesses of the system since the 1960s. French and the rapacity of some local officials are causing the system to get carried away. The children are “sold” for up to 20,000 dollars” , can we read for example in a letter from the French ambassador to Nepal in 2007.
Risk of amalgamation
If all international adoptions are not “marred by illicit practices” , the two historians raise the question of their “systemic character” . A cobblestone in the pond, which did not fail to cause a stir. “The report only tells part of the story and suggests that the French authorities did nothing. There have been abuses but also reactions from the Ministry of Foreign Affairs, the police and justice” , retorts the honorary magistrate, Marie-Christine Le Boursicot. “The publication of this study gives rise to amalgams between certain practices, which occurred in a given country at a given time, and systemic behavior”, also regrets Marc Lasserre, president of the Movement for adoption without borders. The main federation of adopters and adoptees, Childhood and Adoption Families (EFA) , considers this memory work important but deplores “a dark vision of adoption” . “One should neither trivialize nor generalise. We quickly took the shortcut of saying that all international adoptions are illegal. We cannot cast discredit and doubt on all of the 120,000 adoptions of children abroad since the 1970s, argues Anne Royal, president of the federation. This has a significant impact, because in adopting families and among adoptees, it sows doubt.
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Enfants achetés, dossiers trafiqués… Une génération d’adoptés en quête de vérité
Par Agnès Leclair
Publié le 17/03/2023 à 19:45 , mis à jour le 17/03/2023 à 19:45
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Une religieuse de l’Ordre des Missionnaires de la charité, s’occupe de jeunes enfants dans un orphelinat d’Ahmedabad (Inde) en 2013. SAM PANTHAKY/AFP
ENQUÊTE - Face aux réclamations, le gouvernement a lancé une triple inspection sur «les pratiques illicites» à l’international.
«T’as tellement de chance d’avoir grandi ici», «Arrête de te poser des questions», «T’es mytho», «Ta vie est là et pas ailleurs»… Toute leur enfance, ils ont entendu la même rengaine. Aujourd’hui, ils ont entre 30 et 45 ans et sont eux-mêmes en âge d’avoir des enfants. Ils vivent à l’heure des tests ADN et du droit à l’accès aux origines pour les enfants nés par PMA. Et leur besoin de vérité éclate au grand jour.
Une nouvelle génération d’enfants adoptés en quête de leurs origines remet en cause les secrets qui entourent l’adoption internationale et commencent à demander des comptes. Depuis 2021, une trentaine d’entre eux se sont regroupés au sein de l’association Raif (Réseau des adoptés à l’international en France) pour unir leurs forces et s’entraider dans leur recherche des origines (RDO). L’association a déjà été sollicitée par plusieurs centaines d’adoptés nés en Inde, au Chili, au Guatemala ou encore en Corée. «C’est au moment où l’on construit sa propre vie de famille ou à la perte d’un parent que la question des origines nous revient en boomerang. Tous ces moments clés de la vie mènent à l’introspection», dit Emmanuelle Hébert, cofondatrice de Raif. Sa propre histoire commence par une page blanche.
«Livrée à domicile»
À son arrivée dans l’Hexagone, Emmanuelle Hébert avait deux ans et demi. En tout cas, c’est ce qu’indiquent ses papiers. «Officiellement» âgée de 48 ans aujourd’hui, elle ne peut pas confirmer que c’est son âge exact. À la fin des années 1970, ses parents adoptifs, déjà à la tête d’une fratrie de cinq enfants, se tournent vers l’organisme autorisé pour l’adoption (OAA) Rayon de soleil de l’enfant étranger, pour adopter en Inde. Sept mois plus tard, la fillette leur est envoyée en France par avion. «Livrée à domicile», ironise Emmanuelle. Elle grandit sans poser trop de questions. Par pudeur. Par crainte, peut être aussi. «J’étais la seule “marron” dans une famille où tout le monde était blond. Je mesure 1,50 m et eux, 1,80 m. À l’école, les autres enfants ne se privaient pas de me rappeler: “C’est pas tes vrais parents.” C’était un sujet sensible. On se retrouve pris dans un conflit de loyauté envers sa famille d’adoption», dit-elle. Mais grandir dans l’amour «n’élude pas la question de l’origine.»
Adulte, en consultant son dossier d’adoption, elle lit, comme on le lui a toujours raconté, que sa mère biologique est morte peu après sa naissance. Son père biologique est mentionné comme «absent». C’est une tante, dans l’incapacité de subvenir à ses besoins, qui l’aurait confiée à un orphelinat de Calcutta, les Missionnaires de la charité, vers l’âge de 1 an.
Omerta
Arrivée à la trentaine, Emmanuelle se décide à aller toquer à la porte de l’orphelinat. «Tu viens d’une famille importante mais on ne sait rien de plus. Ne cherche pas», lui fait-on promettre. Deux ans plus tard, moins naïve et plus déterminée, elle renouvelle sa requête. Et là, incroyable retournement de situation, on lui apprend qu’on a retrouvé sa tante, ses cousines et que sa mère biologique n’est pas morte. «Je l’ai rencontrée le soir même. Elle m’a raconté qu’elle m’avait eue à l’âge de 13 ans. Son mariage n’avait pas pu se faire et elle avait dû m’abandonner», raconte-t-elle. En France, sa mère adoptive vit mal cette révélation. «Cela peut blesser. Dans beaucoup de familles adoptantes, il y a une omerta à ce sujet et les personnes adoptées n’osent pas en parler par peur de faire de la peine», explique Emmanuelle.
En 2019, onze ans plus tard, nouveau coup de théâtre. Lors de son troisième voyage en Inde, l’orphelinat lui annonce que tout est faux: la tante, les cousines, la mère biologique retrouvées… Une mascarade imaginée pour mettre un terme aux insistantes questions d’Emmanuelle? «Je suis incapable de dire ce qui est vrai ou faux dans mon histoire, constate-t-elle, désabusée. J’ai demandé à l’autorité centrale indienne de l’adoption (Cara) et à la mission de l’adoption internationale (MAI), mais personne n’est en mesure d’apporter de réponse. Nous sommes démunis, seuls et sans soutien dans nos recherches dans nos pays de naissance, face aux trous de notre histoire.» En décembre, le Quai d’Orsay a retiré son habilitation à l’OAA Rayon de soleil de l’enfant étranger, un des plus importants organismes d’adoption à l’international, en raison de «mises en cause répétées». L’OAA a néanmoins formé un recours contre cette décision qu’elle considère «illégale».
En un regard, j’ai découvert le lien maternel. J’ai eu l’impression d’être enfin complet, d’avoir trouvé la dernière pièce du puzzle de ma vie, mes racines
Thomas Cadorin, victime d’un trafic d’enfants adoptés en provenance du Sri-Lanka
C’est devant la télévision, une nuit de mai 2019, en regardant un reportage d’«Envoyé spécial», Les enfants vendus du Sri Lanka, que Thomas Cadorin a réalisé qu’il avait été victime d’un trafic. Entre les années 1970 et 1990, 11.000 à 14.000 enfants sri-lankais ont été confiés à l’adoption internationale, dont environ 1500 en France. Nombre d’entre eux dans des conditions illégales. Sur l’écran, Thomas reconnaît le visage de la femme présentée comme la tête du réseau, Mme Perera. «C’était celle que ma mère appelait “son ange”, la femme qui lui avait permis d’adopter via une association. Mon monde s’est effondré», raconte ce commercial lyonnais, aujourd’hui âgé de 38 ans. En plongeant dans son dossier d’adoption, il relève une succession de chiffres, correspondant à un montant de 10.000 francs, pour rémunérer différents intervenants. Et sur son passeport de sortie du territoire, la photo ne colle pas avec son âge à son arrivée en France. C’est grâce au collectif Adoptés du Sri Lanka - aide à la recherche d’origine - infoFraude, que Thomas a pu retracer le début de son histoire.
Fondé par Céline Breysse, elle-même adoptée au Sri Lanka, le collectif œuvre pour la retrouvaille de ces enfants en recherche d’origine - qu’ils aient été volés, vendus ou adoptés légalement avec leurs familles biologiques depuis 2017. De manière bénévole et gratuite. Sur place, les recherches sont menées par Andrew, un guide sri-lankais. «Sur mes papiers, tout était faux pour brouiller les pistes. Mais une adresse n’avait pas été trafiquée. Cela a permis à Andrew de retrouver ma mère biologique. Nous avons réalisé un test ADN qui a confirmé notre lien. J’ai été enlevé de ses bras un jour après ma naissance contre un montant dérisoire», raconte Thomas. En décembre 2019, à Colombo, il vit «le choc de sa vie» en retrouvant sa mère, des oncles, des tantes et des cousins en pagaille. «En un regard, j’ai découvert le lien maternel. J’ai eu l’impression d’être enfin complet, d’avoir trouvé la dernière pièce du puzzle de ma vie, mes racines», dit-il. En France, il ne renie cependant rien de l’amour de ses parents adoptifs. «Mais cela a expliqué beaucoup de choses sur ma vie: mes mises en danger, ma peur de l’abandon, ma possessivité…J’ai trouvé la réponse à toutes les questions que j’avais enfouies au fond de moi», analyse-t-il.
Quand on est adopté, on commence sa vie avec un point d’interrogation. Certains n’ont pas besoin de chercher leur famille biologique. Pour d’autres, c’est indispensable
Céline Breysse, fondatrice du Collectif Adoptés du Sri Lanka
Grâce à son collectif, Céline Breysse a déjà aidé une quarantaine de familles à se retrouver. Les droits d’auteur du livre qu’elle a écrit sur sa propre histoire - Good Morning Nilanthi aux Éditions Reflets - financent des tests ADN pour aider à la réunification des familles. «Nous sommes aussi en contact avec plus de 200 mères sri-lankaises qui cherchent leur enfant. Certaines avaient donné leur consentement d’abandon, d’autres non , rapporte-t-elle. Quand on est adopté, on commence sa vie avec un point d’interrogation. Certains n’ont pas besoin de chercher leur famille biologique. Pour d’autres, c’est indispensable. Je pense que ce droit devrait être encadré, accompagné par des moyens logistiques, humains, diplomatiques et financiers. En France, tout reste à faire.»
D’autres pays ont déjà avancé. Comme la Suisse, qui s’est excusée pour les adoptions illégales et reconnaît un droit aux origines. En septembre 2022, l’ONU, saisie par la coalition Vaia (regroupant des associations comme Adoptés du Sri Lanka et de parents adoptifs) a aussi reconnu que les adoptions internationales illégales pouvaient constituer, dans certaines conditions, des crimes contre l’humanité. «Il y a eu des manquements énormes dans les processus d’adoption à l’étranger comme dans leur contrôle en France et ça commence enfin à sortir, pointe Thomas Cadorin, également administrateur de Raif. Mais en l’absence d’une structure d’aide à la recherche des origines, nous sommes livrés à nous-mêmes.» La première démarche est de mettre la main sur son dossier d’adoption. Une étape qui fait déjà figure d’obstacle. Selon les départements, les autorités sont plus ou moins conciliantes. Quand l’adoption a été réalisée via un OAA, les adoptés peuvent se heurter à des refus ou à de fausses excuses. «Nous avons entendu un nombre incalculable de fois que les dossiers étaient perdus, brûlés dans un incendie, disparus dans une inondation, non numérisés…», soupire le trentenaire.
L’adoption internationale s’est effondrée
Alors que les chiffres de l’adoption internationale ont culminé en France à près de 4000 par an au milieu des années 2000, «une vague encore plus importante de jeunes adultes va demander des comptes dans les prochaines années», prédit-il. Depuis une quinzaine d’années, l’adoption internationale s’est effondrée. Seuls 232 enfants étrangers ont été adoptés en France en 2022. Face à des réclamations croissantes, le gouvernement français a lancé une triple mission d’inspection interministérielle (Affaires étrangères, Justice, Affaires sociales) sur «les pratiques illicites dans l’adoption internationale» en novembre dernier. Son rapport est attendu pour le mois de mai.
Une première étape vers la reconnaissance d’erreurs passées a également été franchie avec la publication en février d’une étude d’ampleur inédite sur l’adoption d’enfants étrangers en France. Rédigée par deux historiens de l’université d’Angers, Yves Denéchère et Fabio Macedo, qui ont eu accès à des cartons d’archives notamment consulaires, elle met au jour les dérives du système depuis les années 1960. «L’impatience des parents français et la rapacité de certains responsables locaux font que le système s’emballe. Les enfants sont “vendus” jusqu’à 20 000 dollars», peut-on par exemple lire dans un courrier de l’ambassadeur de France au Népal en 2007.
Risque d’amalgame
Si toutes les adoptions internationales ne sont pas «entachées de pratiques illicites», les deux historiens posent la question de leur «caractère systémique». Un pavé dans la mare, qui n’a pas manqué de provoquer quelques remous. «Le rapport ne montre qu’une partie de l’histoire et laisse penser que les autorités françaises n’auraient rien fait. Il y a eu des abus mais aussi des réactions du ministère des Affaires étrangères, de la police et de la justice», rétorque la magistrate honoraire, Marie-Christine Le Boursicot. «La publication de cette étude donne lieu à des amalgames entre certaines pratiques, qui se sont produites dans un pays donné à une époque donnée, et un comportement systémique», regrette aussi Marc Lasserre, président du Mouvement pour l’adoption sans frontières. La principale fédération d’adoptants et d’adoptés, Enfance et familles d’adoption (EFA), juge ce travail de mémoire important mais déplore «une vision noire de l’adoption». «Il ne faut ni banaliser ni généraliser. On a vite fait le raccourci de dire que toutes les adoptions internationales sont illicites. On ne peut pas jeter le discrédit et le doute sur l’ensemble des 120 000 adoptions d’enfants l’étranger depuis les années 1970, fait valoir Anne Royal, présidente de la fédération. Cela a un impact important, car dans les familles adoptantes et chez les personnes adoptées, cela sème le doute.»
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