Baas Unicef zet stap opzij wegens ‘kinderhandel’

Boss Unicef ??steps aside due to "child trafficking"

Bernard Sintobin, the new CEO of Unicef ??Belgium, has to step aside one week after his appointment. He appears in a federal prosecutor's investigation into the trafficking of children from Guatemala. They were allegedly taken away from their parents and then offered as orphans in our country by a Belgian association. The payments went to the sister-in-law of the then dictator in Guatemala.

The 67-year-old Sintobin was appointed last week as CEO of Unicef ??Belgium, the children's rights organization of the United Nations. He started to combine that with his current position as business manager of Wereldmediahuis, the publisher of global magazine MO. In the meantime, however, the man has been discredited for dealing in children from the third world and he has to step aside again. There is a judicial investigation into a non-profit organization in which Sintobin played a prominent role for years. The federal public prosecutor confirms this.

The non-profit organization Hacer Puente organized adoptions of orphans from Guatemala in the late 80s and early 90s. The Bargoens One program recently brought the testimony of two women who suspect they were taken away from their parents as children and brought to Belgium via this non-profit organization. One of them, Coline Fanon, came to Belgium at the age of one and now, almost thirty years later, found her parents back in Guatemala.

Even in 2014, Guatemala was upside down when a Flemish woman, Dolores Maria Preat, discovered that her mother had not given her away from poverty, but that she had been kidnapped. She also came to our country via Hacer Puente. The Guatemalan who had abducted her at the time was sentenced for this a few years ago.

"There are hundreds like them," says program maker Eric Goens. “Their papers were forged, with a false date of birth, place of birth and made-up parents. I don't blame Sintobin, but he was the treasurer of the organization and must therefore have had a perfect view of the money flows. ”

ILLEGALLY DIVORCED

It is suspected that adopted children have been illegally separated from their biological parents in Guatemala. They were then handed over for adoption to couples in Western countries, not just in Belgium. An adoption soon cost 5,000 euros. Sintobin refutes that there would be a scam with children.

"I stand in my shoes one hundred percent," says Bernard Sintobin. "We only did that out of idealism."

Sintobin's involvement with Hacer Puente went beyond his role as treasurer. He co-founded the association and confirms that he was responsible for the Flemish adoption files as a Dutch speaker. One of the intermediaries who arranged the files in Guatemala at the time was Ofelia de Gamas, the sister-in-law of Óscar Mejía, the then dictator of the Latin American country.

"We sent the money and the file to Guatemala and she made sure the files arrived at the right address, in the court or an administrative body," says Sintobin. "Is that a problem? Isn't it because someone is a dictator that the rest of his family is corrupt? "

The chairman of Unicef ??Belgium has asked Sintobin to temporarily retire as general director. "Awaiting new data on the allegations," it sounds in a statement. "The chairman points out that he is personally convinced that Bernard Sintobin is in good faith and is not involved in fraudulent adoptions."

Dutch:

Bernard Sintobin, de nieuwe CEO van Unicef België, moet een week na zijn aanstelling alweer een stap opzijzetten. Hij komt voor in een onderzoek van het federaal parket naar het verhandelen van kinderen uit Guatemala. Ze zouden weggerukt zijn bij hun ouders en vervolgens als weeskinderen aangeboden in ons land door een Belgische vzw. De betalingen gingen naar de schoonzus van de toenmalige dictator in Guatemala.

De 67-jarige Sintobin is vorige week aangesteld als CEO van Unicef België, de kinderrechtenorganisatie van de Verenigde Naties. Hij ging dat combineren met zijn huidige functie als zakelijk leider van Wereldmediahuis, de uitgever van mondiaal magazine MO. Intussen is de man echter in opspraak gekomen voor het verhandelen van kinderen uit de derde wereld en moet hij weer een stap opzijzetten. Er loopt een gerechtelijk onderzoek naar een vzw waarin Sintobin jarenlang een prominente rol speelde. Dat bevestigt het federaal parket.

De vzw Hacer Puente organiseerde eind jaren 80, begin jaren 90 adopties van weeskinderen uit Guatemala. Het Eén-programma Bargoens bracht onlangs de getuigenis van twee vrouwen die vermoeden dat ze als kind zijn weggenomen bij hun ouders en via deze vzw naar België zijn gebracht. Een van hen, Coline Fanon, kwam op eenjarige leeftijd naar België en vond nu, bijna dertig jaar later, haar ouders terug in Guatemala.

Ook in 2014 al stond Guatemala op zijn kop toen een Vlaamse vrouw, Dolores Maria Preat, ontdekte dat haar moeder haar niet uit armoede had afgestaan, maar dat ze was ontvoerd. Ook zij kwam via Hacer Puente naar ons land. De Guatemalteekse die haar destijds had ontvoerd, is daar enkele jaren geleden voor veroordeeld.

“Er zijn honderden zoals hen”, zegt programmamaker Eric Goens. “Hun papieren werden vervalst, met een valse geboortedatum, geboorteplaats en verzonnen ouders. Ik beschuldig Sintobin niet, maar hij was wel penningmeester van de organisatie en moet dus een perfect zicht hebben gehad op de geldstromen.”

ILLEGAAL GESCHEIDEN

Het vermoeden is dat er adoptiekinderen illegaal van hun biologische ouders in Guatemala zijn gescheiden. Vervolgens zijn ze ter adoptie afgestaan aan koppels in westerse landen, niet enkel in België. Een adoptie kostte al gauw 5.000 euro. Sintobin weerlegt dat er sprake zou zijn van zwendel met kinderen.

“Ik sta honderd procent recht in mijn schoenen”, zegt Bernard Sintobin. “We deden dat enkel uit idealisme.”

De betrokkenheid van Sintobin bij Hacer Puente ging verder dan zijn rol als penningmeester. Hij heeft de vzw mee opgericht en bevestigt dat hij als Nederlandstalige verantwoordelijk was voor de Vlaamse adoptiedossiers. Een van de tussenpersonen die de dossiers in Guatemala destijds in orde bracht, was Ofelia de Gamas, de schoonzus van Óscar Mejía, de toenmalige dictator van het Latijns-Amerikaanse land.

“Wij stuurden het geld en het dossier naar Guatemala en zij zorgde dat de dossiers op het juiste adres terechtkwamen, op de rechtbank of een administratief orgaan”, zegt Sintobin. “Is dat een probleem? Het is toch niet omdat iemand dictator is dat de rest van zijn familie corrupt is?”

De voorzitter van Unicef België heeft Sintobin gevraagd zich tijdelijk terug te trekken als algemeen directeur. “In afwachting van nieuwe gegevens over de beschuldigingen”, klinkt het in een mededeling. “De voorzitter wijst erop dat hij persoonlijk overtuigd is dat Bernard Sintobin te goeder trouw is en niet bij frauduleuze adopties betrokken is.”